El Athletic afronta este miércoles en el RCDE Stadium un partido de enorme trascendencia en la pelea por Europa. El conjunto de Ernesto Valverde, noveno con 44 puntos, visita a un Espanyol herido y al borde del abismo, obligado a reaccionar tras encadenar 18 jornadas sin ganar. Un escenario cargado de presión para ambos equipos, aunque con objetivos muy distintos.

Los rojiblancos llegan tocados después de la derrota ante el Valencia, un tropiezo que frenó su intento de acercarse a los puestos continentales y que deja muy poco margen de error en este tramo final de temporada. El Athletic sabe que cualquier pinchazo puede ser definitivo en la carrera europea y Valverde tendrá que afrontar el encuentro con bajas importantes. Nico Williams y Sancet siguen lesionados y Yuri Berchiche se cayó de la convocatoria a última hora por un golpe en el peroné.

Enfrente estará un Espanyol atenazado por la clasificación. El triunfo del Levante y la presión de los equipos de abajo han colocado a los pericos al borde del descenso, empatados a puntos con el Girona, que marca la zona roja. El conjunto de Manolo González necesita ganar para evitar caer todavía más en una crisis que se prolonga desde diciembre, precisamente desde su última victoria liguera… ante el Athletic.

El técnico del Espanyol dejó claro en la previa el carácter dramático del choque. “Tenemos que jugarlo a morir, a darlo todo”, aseguró Manolo González, que reconoció además el delicado momento que vive el equipo: “Cuando el equipo no gana es normal que la gente esté cabreada”. El entrenador lucense también habló sobre su situación personal y lanzó un mensaje contundente: “No quiero estar aquí agarrado a la silla y no soltarla”.

Valverde, por su parte, afronta un partido incómodo ante un rival desesperado, en un estadio donde el ambiente será de máxima tensión. El Athletic, además, carga con esa fama de equipo capaz de reanimar a rivales hundidos, algo que ha acompañado al conjunto bilbaíno durante buena parte de la temporada.

El Espanyol perderá por sanción a Calero y Dolan, aunque Carlos Romero llegará a tiempo tras superar unas molestias. En ataque, Manolo mantiene la duda entre Roberto y Kike García. El Athletic, mientras tanto, buscará imponer su necesidad competitiva y aprovechar la ansiedad local para seguir soñando con Europa.

Porque para los rojiblancos el duelo de este miércoles parece el último tren continental. Y dejarlo escapar podría significar despedirse definitivamente de ese objetivo.