Un doblete del centrocampista del Arsenal da la vuelta al partido ante Croacia y mantiene a España en lo más alto de su grupo con pleno de victorias
La selección de Luis de la Fuente sufrió ante una Croacia intensa, se vio por debajo en el marcador y tuvo que remar contracorriente, pero volvió a demostrar por qué es una de las grandes candidatas a todos se impuso con doblete de Merino .El centrocampista navarro saltó al terreno de juego tras el descanso y terminó convirtiéndose en el gran protagonista de la noche. Un doblete suyo permitió a España remontar el tanto inicial de Ivan Perišić y llevarse una victoria por 1-2 que vale mucho más que tres puntos: España ya está clasificada para los cuartos de final de la Nations League.
La Roja cierra así esta concentración internacional con un balance perfecto: cuatro partidos, cuatro victorias y 12 puntos de 12 posibles.
Croacia golpea primero
El ambiente del Poljud Stadium avisaba desde el comienzo de que España no iba a tener una noche sencilla. Croacia salió con intensidad, necesitada de una reacción después de su contundente derrota frente a Inglaterra, y encontró pronto el premio.
En el minuto 17, Ivan Perišić aprovechó un rechace tras una acción ofensiva croata para adelantar a los locales. España había tenido la posesión, pero los balcánicos estaban encontrando más profundidad y generando las ocasiones más peligrosas.
La selección española intentó responder, pero se encontró con una Croacia muy compacta, agresiva en la presión y dispuesta a defender cada metro. Lamine Yamal buscó protagonismo, Oyarzabal trató de encontrar espacios y Dani Olmo intentó conectar entre líneas, aunque el equipo de De la Fuente se marchó al descanso por detrás.
Había que cambiar algo.
Y el seleccionador encontró la respuesta en el banquillo.
Merino cambia el partido
Tras el descanso, Mikel Merino sustituyó a Álex Baena. La decisión acabaría siendo determinante.
El centrocampista del Arsenal volvió a demostrar que se ha convertido en un especialista en aparecer cuando España más lo necesita. No necesitó demasiado tiempo para hacerse notar.
España comenzó a crecer, a jugar más cerca del área croata y a encontrar espacios que durante la primera mitad habían permanecido cerrados.
Hasta que llegó el empate.
En el minuto 61, Dani Olmo recuperó un balón dentro del área y encontró a Merino, que apareció en el lugar exacto para enviar el balón al fondo de la portería. 1-1.
El partido cambiaba de dueño.
Croacia perdió parte de la seguridad que había mostrado durante la primera mitad y España comenzó a creer definitivamente en la remontada.
La expulsión de Perišić y el golpe definitivo
Los minutos finales fueron de máxima tensión. Croacia todavía tuvo opciones para volver a adelantarse, pero España resistió.
En el minuto 79, Perišić vio la segunda tarjeta amarilla y dejó a los croatas con diez futbolistas.
España tenía superioridad numérica y olía la remontada.
Pero necesitaba encontrar el último golpe.
Y, como no podía ser de otra manera, volvió a aparecer Merino.
En el minuto 88, Zubimendi puso un balón al área y Merino realizó un control extraordinario antes de girarse y sacar un remate preciso que superó a Livaković. Un gol de delantero firmado por un centrocampista.
1-2.
La remontada estaba completa.
El navarro había entrado desde el banquillo y había terminado firmando los dos goles de España. Una vez más, su aparición resultó decisiva.
España ya está entre las ocho mejores
El triunfo en Split permite a España sellar matemáticamente su clasificación para los cuartos de final de la UEFA Nations League.
La selección suma 12 puntos de 12 posibles y lidera el Grupo A3 después de cuatro jornadas. El billete para la fase eliminatoria ya está asegurado, aunque todavía quedan por disputar las dos últimas jornadas de la fase de grupos en noviembre.
Pero más allá de los números, España vuelve a mandar un mensaje.
No siempre necesita dominar de principio a fin. También sabe sufrir, reaccionar y ganar cuando el partido se pone cuesta arriba.
Y tiene un futbolista que parece especializado en cambiar el destino de los encuentros: Mikel Merino. El hombre que entra desde el banquillo y termina saliendo en todas las fotografías.
Ficha del partido
UEFA Nations League – Jornada 4 | Grupo A3
Estadio: Poljud Stadium, Split (Croacia)
Resultado: Croacia 1-2 España
Goles:
1-0, Perišić (17’)
1-1, Mikel Merino (61’)
1-2, Mikel Merino (88’)
Croacia: Livaković; Stanišić, Šutalo, Vušković, Gvardiol; Modrić (Sučić, 66’), Jakić, Vlašić (Baturina, 71’), Kovačić (Pašalić, 87’); Matanović (Beljo, 66’) y Perišić.
España: Unai Simón; Pubill, Cubarsí, Laporte, Cucurella; Rodri (Zubimendi, 71’), Pedri (Yeremy Pino, 87’), Dani Olmo (Fermín, 71’); Lamine Yamal (Víctor Muñoz, 78’), Álex Baena (Merino, 46’) y Oyarzabal.
Árbitro: Erik Lambrechts (Bélgica).
España suma 12 puntos de 12 posibles y se clasifica para los cuartos de final de la Nations League.
