El sueño ya no se esconde. Está a noventa minutos. España se cita esta noche con Francia en una de esas noches destinadas a ocupar un lugar propio en la historia. El escenario será el Dallas Stadium de Arlington y, cuando el reloj marque las 21:00 horas en España, La Roja y Les Bleus comenzarán una batalla con un premio gigantesco: un billete para la final del Mundial 2026. El encuentro se podrá seguir en abierto a través de La 1 y RTVE Play.
No es un partido más. No puede serlo. España regresa a unas semifinales mundialistas dieciséis años después de levantar el cielo en Sudáfrica y lo hace frente a una Francia construida para competir, resistir y castigar. Dos maneras diferentes de entender el fútbol. El control español contra el vértigo francés. La paciencia frente a la explosividad. El balón contra los espacios.
España llega creyendo: de Austria a la heroicidad ante Bélgica
El camino de la Selección en las eliminatorias ha ido elevando progresivamente la dificultad. España abrió los cruces con una contundente victoria por 3-0 ante Austria. Después apareció Portugal en octavos. Un partido cerrado, exigente y cargado de tensión que terminó decantándose del lado español por 0-1.
Y en cuartos llegó Bélgica.
España sufrió. Tuvo que competir. Tuvo que aprender a convivir con momentos en los que el partido parecía querer escaparse. Pero La Roja encontró nuevamente la manera de sobrevivir y venció 2-1, sellando su presencia entre las cuatro mejores selecciones del planeta.
Ese recorrido ha reforzado una sensación: España sabe jugar, pero también ha aprendido a sufrir.
La Selección ha ido afinando su fútbol durante el torneo y llega a la semifinal con una identidad reconocible. Luis de la Fuente ha movido piezas, ha repartido protagonismos y ha encontrado respuestas en futbolistas como Álex Baena o Fabián Ruiz, mientras Mikel Oyarzabal ha ganado peso ofensivo con cuatro goles en el campeonato.
Francia, un muro con Mbappé esperando el mínimo error
Al otro lado estará Francia.
Una selección que quizá no necesite dominar un partido para ganarlo. Y ahí reside buena parte de su peligro.
Los franceses comenzaron las eliminatorias goleando 3-0 a Suecia, superaron después por la mínima a Paraguay y alcanzaron las semifinales tras imponerse 2-0 a Marruecos.
Francia llega con una fortaleza defensiva extraordinaria. Las informaciones previas destacan sus cinco porterías a cero en el torneo, mientras Kylian Mbappé aparece como su gran amenaza ofensiva con ocho goles.
El plan francés parece escrito desde hace años: protegerse, esperar y acelerar.
Porque cuando Francia roba y encuentra metros, todo cambia.
Mbappé necesita segundos. Una carrera. Un balón al espacio. Un pequeño desequilibrio defensivo.
España deberá jugar con el balón, pero también pensar constantemente en lo que puede ocurrir cuando lo pierda.
La batalla estará en el centro del campo
Buena parte de la semifinal se decidirá lejos de las porterías.
España intentará instalarse en campo francés, mover el balón y obligar a Les Bleus a defender durante largos periodos. Francia buscará exactamente lo contrario: evitar que el dominio español se convierta en ocasiones claras y lanzar ataques rápidos sobre los espacios.
La posición de los centrocampistas españoles será fundamental.
Si España pierde el balón con demasiados jugadores por delante, Francia tendrá el escenario que desea. Pero si La Roja consigue realizar una presión inmediata tras pérdida y mantener al equipo junto, podrá encerrar a los franceses.
Será una partida de ajedrez jugada a máxima velocidad.
Lamine Yamal, ante la noche que espera a las estrellas
Todas las miradas también apuntarán hacia Lamine Yamal.
El joven internacional español todavía busca su versión más determinante en este Mundial, pero Luis de la Fuente ha mostrado públicamente su confianza en que pueda aparecer precisamente en un partido de esta dimensión.
Y el precedente resulta inevitable.
Hace dos años, en las semifinales de la Eurocopa, España también encontró a Francia en su camino. Los franceses golpearon primero, pero un extraordinario disparo de Lamine Yamal inició la remontada española antes del definitivo 2-1.
Esta noche la historia es diferente.
El escenario es otro.
El premio es todavía mayor.
Pero las grandes estrellas suelen reconocer las grandes noches.
Mikel Merino, el corazón de una España que nunca deja de creer
Y si hay un futbolista que simboliza la resistencia de esta Selección es Mikel Merino.
Su camino hasta este Mundial no ha sido sencillo. La lucha por superar la lesión, el trabajo para recuperar sensaciones y la carrera contrarreloj para poder estar con España han convertido cada minuto sobre el césped en una recompensa.
Después de ser decisivo ante Portugal y convertirse en protagonista frente a Bélgica, Merino llega a la semifinal representando algo que va más allá del fútbol.
Caerse. Trabajar. Volver. Y estar preparado cuando llega el momento.
Esta noche España necesitará fútbol.
Pero también necesitará jugadores capaces de mirar al rival y creer hasta el último segundo.
Noventa minutos para volver a una final del mundo
Francia tiene potencia. Tiene velocidad. Tiene experiencia. Tiene a Mbappé.
España tiene el balón. Tiene talento. Tiene juventud. Y, sobre todo, tiene una generación que parece haberse acostumbrado a competir sin miedo.
Esta noche no habrá mañana para uno de los dos.
Cuando el balón comience a rodar en Arlington, España estará a noventa minutos de regresar al lugar que alcanzó en 2010.
A noventa minutos de una final.
A noventa minutos de volver a tocar la historia.
Porque los Mundiales se recuerdan por los campeones.
Pero antes de levantar una Copa siempre existe una noche en la que hay que demostrar que realmente estás preparado para soñarla.
Y para España, esa noche es hoy.
