San Mamés se prepara para una de esas noches que pueden marcar una temporada. El Athletic Club recibe esta noche al Sporting Clube de Portugal (21:00 horas) en la última jornada de la fase de liga de la Champions League con un objetivo claro: ganar y sellar el billete a los playoffs. Una oportunidad inesperada para un equipo castigado por las lesiones y una mala dinámica liguera, pero reanimado por la épica victoria lograda en Bérgamo ante el Atalanta.

Los leones llegan al duelo europeo en un momento delicado en LaLiga, con solo un punto de los últimos quince posibles y peligrosamente cerca de la zona de descenso. Sin embargo, Europa se ha convertido en un refugio emocional. “Hubiéramos firmado jugarnos la clasificación en la última jornada”, reconocía Ernesto Valverde en la previa. Y el Athletic lo hará en casa, con su gente y dependiendo de sí mismo.

Bajas, cantera y una convocatoria marcada por la necesidad

El encuentro ante el Sporting CP vuelve a poner a prueba la resiliencia del Athletic. Iñaki Williams, Jauregizar, Laporte y Sannadi no estarán disponibles, mientras que Nico Williams sigue siendo seria duda por la pubalgia que le ha impedido tener continuidad en esta Champions. Un escenario exigente que ha obligado a Valverde a mirar de nuevo a Lezama.

La convocatoria, formada por 22 futbolistas, incluye hasta cinco jugadores del filial: Hierro, Jon de Luis, Ibon Sánchez, Gift y Selton. Especial atención merece Elijah Gift, extremo de 18 años fichado de la cantera del Liverpool, que se estrenará en una lista del primer equipo y lo hará nada menos que en Champions, como relevo natural de Nico en la banda izquierda.

Al menos, el técnico rojiblanco recupera a Yuri Berchiche y Álex Berenguer, ausentes en Bérgamo, en un contexto donde cualquier regreso suma.

“Tenemos que aprovechar esta oportunidad”

Valverde fue claro en su mensaje: “Si ganamos, nos clasificamos. Es algo nuevo para nosotros y tenemos que intentarlo”. El técnico admitió que el pase europeo podría suponer mucho más que seguir en la competición: “La marcha en LaLiga no es buena y queremos cortar esa espiral negativa de resultados”.

En la misma línea se expresó Iñigo Lekue, uno de los capitanes, apelando al carácter histórico de la cita: “Hemos llegado a lo que queríamos, tener la última bala en casa y dependiendo de nosotros mismos. Pasar sería algo histórico”.

Un rival de nivel y una noche para creer

El Sporting CP llega a San Mamés con argumentos de sobra. Segundo en la liga portuguesa y con opciones reales de colarse entre los ocho primeros de la Champions, el conjunto lisboeta será una prueba de máxima exigencia. “Es un rival con potencial para estar arriba”, advirtió Valverde.

Pero si algo juega a favor del Athletic es el escenario. San Mamés se prepara para empujar como en las grandes ocasiones. “Los athleticzales siempre están. Viviremos una noche mágica”, aseguró Lekue.

El empate podría ser suficiente para mantener la plaza de playoff que ahora ocupan los rojiblancos, pero una victoria despejaría cualquier duda y supondría un espaldarazo anímico de enorme valor en una temporada complicada.

Europa vuelve a llamar a la puerta del Athletic. San Mamés ya está listo. Ahora, toca responder sobre el césped.