Por fin rugió San Mamés en una gran noche europea. El Athletic Club se impuso con autoridad al Rangers (2-0) y selló su billete para las semifinales de la Europa League, donde se medirá al Manchester United. El coliseo bilbaíno fue el escenario perfecto para una actuación sólida, intensa y con tintes de épica. Sancet, desde los once metros, y Nico Williams, con un cabezazo que encendió la grada, rubricaron una victoria que desató la euforia rojiblanca.

El equipo de Ernesto Valverde demostró desde el inicio que no quería especular. Tras el empate sin goles en Ibrox, el conjunto bilbaíno saltó al césped con ambición, intensidad y ritmo. El Rangers, por su parte, se replegó con una defensa de cinco y apostó por el contragolpe, aunque su plan apenas encontró oxígeno ante el empuje local.

Sancet fue el primero en dar avisos serios con dos ocasiones claras que la defensa escocesa sacó bajo palos. Mientras tanto, Maroan Sannadi, muy activo en ataque, comenzaba a desgastar a la zaga rival. Nico Williams, por su banda, hizo estragos y obligó a sustituir a Yilmaz, lesionado tras varias carreras exigentes.

El primer tiempo parecía destinado a terminar sin goles, pero en el añadido, Sannadi fue derribado dentro del área por Souttar y el árbitro no dudó. Oihan Sancet asumió la responsabilidad y ejecutó con sangre fría el penalti que abría el marcador justo antes del descanso.

Tras la reanudación, el Athletic mantuvo el control, aunque el Rangers se estiró en busca del empate. Los visitantes rozaron el gol en su acción más clara: un disparo de Raskin que Agirrezabala desvió lo justo para que el balón golpeara el poste. Cerny también inquietó con un par de acciones veloces, pero no encontró premio.

Valverde movió el banquillo con acierto para oxigenar al equipo y entonces llegó el golpe definitivo. De Marcos puso un centro preciso desde la derecha y Nico Williams, con un certero remate de cabeza en el segundo palo, colocó el 2-0 y sentenció la eliminatoria.

El tramo final sirvió para que San Mamés celebrara y para que el Athletic confirmara que está preparado para pelear con los grandes de Europa. Ahora, el Manchester United espera en una semifinal de altura, con la ida en Bilbao el 1 de mayo y la vuelta en Old Trafford una semana después. El sueño sigue vivo.

Ficha técnica

Athletic Club 2 – 0 Rangers FC

Athletic Club: Agirrezabala; De Marcos, Vivian, Yeray, Lekue; Galarreta (Prados, m.73), Jauregizar; Berenguer (Vesga, m.86), Sancet (Unai Gómez, m.82), Nico Williams (Djaló, m.86); Maroan Sannadi (Guruzeta, m.74).

Rangers FC: Kelly; Tavernier, Souttar, Balogun (Igamane, m.49); Ridvan Yilmaz (Barron, m.23), Raskin, Diomandé (Bajrami, m.84), Jefté; Cerny (Danilo Pereira, m.84), Ianis Hagi (Nsiala, m.46) y Dessers.

Goles:

1-0, m.45+3: Sancet, de penalti.

2-0, m.80: Nico Williams.

Árbitro: Irfan Peljto (Bosnia y Herzegovina). Amonestó a Sancet (m.51) por parte del Athletic y a Dessers (m.19), Balogun (m.32) y Tavernier (m.77) por el Rangers.

Estadio: San Mamés, Bilbao. Lleno absoluto. Noche grande en La Catedral.