Lo intentó el Athletic Club con todo. Empujado por la ilusión de una remontada imposible y el sueño de jugar la final de la Europa League en San Mamés, el equipo de Ernesto Valverde murió de pie en Old Trafford. Tras el doloroso 0-3 encajado en Bilbao, los leones necesitaban una gesta mayúscula ante un Manchester United cómodo y letal. Y por un instante, la remontada pareció posible. El golazo de Mikel Jauregizar en la primera mitad encendió las ilusiones rojiblancas, pero la respuesta inglesa en la recta final fue demoledora: cuatro goles en los últimos veinte minutos sellaron el pase de los de Ruben Amorim y destrozaron el sueño vizcaíno.

Jauregizar enciende la mecha

Mermado por las importantes ausencias de Iñaki y Nico Williams, Oihan Sancet y Dani Vivian, Valverde apostó por un once valiente. Djaló y Unai Gómez se abrieron en banda, con Maroan en punta y un Berenguer muy participativo desde el inicio. A los nueve minutos, el navarro ya había probado suerte con un disparo que rozó el poste, y repitió intentona en el 21’. El Athletic tenía el balón, empujaba y creía. La recompensa llegó pasada la media hora: un error de Maguire al sacar el balón lo aprovechó Maroan para forzar una jugada caótica que acabó con Jauregizar soltando un derechazo a la escuadra. El 0-1 y el rugido de los más de 4.000 aficionados desplazados pusieron en alerta al United.

Antes del descanso, Garnacho tuvo la más clara para los locales, pero Agirrezabala le ganó el mano a mano con templanza. La presión era vasca, el marcador alentador, y la épica aún posible.

Un golpe de realidad

El paso por vestuarios no cambió la dinámica: el Athletic siguió presionando alto, empujando con más corazón que precisión, y sin renunciar a la idea. Unai Núñez rozó el segundo con un gran cabezazo tras una falta lanzada por Berenguer, pero Onana respiró al ver cómo el balón se marchaba rozando el palo.

Entonces llegaron los cambios. Mientras Valverde buscó aire con Prados, Olabarrieta y De Marcos, Amorim tiró de pólvora con Shaw, Diallo y Mason Mount. Y el inglés, en su primera aparición, empató el partido con una acción magistral dentro del área. A partir de ahí, todo fue del United.

Casemiro, con un certero cabezazo a la salida de un córner, puso el 2-1 en el 80’. Hojlund aprovechó un desajuste defensivo para empujar el tercero en el 87’, y Mount redondeó su gran noche con un cuarto gol en el añadido tras un fallo en la salida de Agirrezabala. El 4-1 fue demasiado castigo para un Athletic que plantó cara durante 70 minutos, pero acabó superado por el arsenal ofensivo de los ingleses.

Fin al sueño de San Mamés

Se acabó así el recorrido europeo de un Athletic que, pese al golpe, deja una imagen de valentía, identidad y orgullo. Le faltó pegada, le sobró castigo. La final en San Mamés será inglesa: Manchester United contra Tottenham. Los leones, mientras tanto, deberán lamer sus heridas y centrarse en una Liga en la que aspiran a clasificarse para la próxima Champions. El sueño europeo terminó, pero la dignidad no se negoció en ningún momento.

Ficha técnica

Manchester United 4 – 1 Athletic Club

Goles:

0-1: Jauregizar (31’)

1-1: Mount (72’)

2-1: Casemiro (80’)

3-1: Hojlund (87’)

4-1: Mount (91’)

Manchester United:

Onana; Mazraoui (Shaw, 62’), Lindelof (Amass, 81’), Maguire, Yoro, Dorgu; Ugarte (Mount, 62’), Casemiro (Mainoo, 82’); Fernandes, Garnacho (Diallo, 62’), Hojlund.

Athletic Club:

Agirrezabala; Gorosabel (De Marcos, 62’), Yeray, Unai Núñez, Yuri; Galarreta (Prados, 62’, luego Vesga, 74’), Jauregizar; Djaló (Olabarrieta, 62’), Unai Gómez (Guruzeta, 67’), Berenguer; Maroan.

Árbitro: Artur Dias (Portugal).

Estadio: Old Trafford (Mánchester).