El Athletic llegó hasta la orilla, pero una última ola le devolvió a la nada. Los leones se quedaron a un suspiro de la clasificación para los dieciseisavos de final de la Champions tras caer en el descuento ante el Sporting de Portugal (2-3) en un partido en el que se pusieron dos veces por delante y en el que la eliminación llegó de la forma más cruel.

Dependían de sí mismos tras la victoria lograda en Bérgamo, pero la Champions volvió a mostrarse huraña en San Mamés. El Athletic peleó, compitió y soñó durante muchos minutos, hasta que un gol de Alisson Santos en el tiempo añadido cerró el viaje europeo y dio al conjunto lisboeta el pase directo a octavos de final.

La Catedral acogía por primera vez al equipo rojiblanco en este 2026. Lejos de dudas ligueras, San Mamés se entregó a la causa europea, consciente de lo que estaba en juego. Valverde, condicionado por las ausencias, apostó por un once reconocible: Gorosabel y Adama en los laterales, Yuri reconvertido en central junto a Paredes, Rego y Galarreta al mando del juego y, por delante, Unai Gómez, Sancet, Robert Navarro y Guruzeta. Berenguer quedó como baza para la segunda mitad.

El Athletic salió con colmillo y no tardó en morder. En el minuto 3, una presión alta dio resultado, Rego robó y Sancet recogió el rechace para batir a Rui Silva con un disparo raso al segundo palo. El arranque era soñado, pero la alegría duró poco. El Sporting respondió en su primera llegada a balón parado: córner y cabezazo imperial de Diomande, que impuso su envergadura para igualar el partido.

El empate asentó al conjunto portugués, que ganó metros al ritmo de Trincão. El Athletic acusó el golpe, pero volvió a encenderse. Guruzeta fue más listo que Matheus Reis —recién ingresado por el lesionado Gonçalo Inácio—, robó un balón decisivo, se topó primero con el poste y cazó después el rechace para firmar el 2-1. Era su quinto gol en la Champions y devolvía a los leones a zona de clasificación. Al descanso, el Athletic estaba dentro del Top-24 y miraba de reojo a posibles cruces como Juventus o Borussia Dortmund.

La segunda parte se jugó con urgencia y nervio. El Athletic tenía la clasificación en la mano y el Sporting necesitaba algo más para evitar el playoff. Nada más reanudarse el encuentro, Unai Simón tuvo que intervenir para sostener la ventaja. El golpe definitivo llegó en el minuto 50, cuando Sancet tuvo que abandonar el campo lesionado. Berenguer entró en su lugar y el equipo perdió una pieza clave.

Rui Borges agitó el partido con un triple cambio y el Sporting dio un paso al frente. La fortuna, que había sonreído antes, cambió de bando en el minuto 63: Rego trató de cortar un avance y el balón terminó en las botas de Trincão, que se coló entre una defensa permisiva para firmar el 2-2. El Athletic volvía a estar fuera.

Valverde respondió con más cambios, dando entrada a Selton y Vesga. Nada más salir, Selton cayó en el área tras un empujón de Hjulmand que San Mamés reclamó como penalti, pero el colegiado dejó seguir. Sí señaló Zwayer una pena máxima a favor del Sporting por un despeje limpio de Adama sobre Catamo, aunque tuvo que rectificar tras acudir al monitor a instancias del VAR.

El Athletic empujó en el tramo final, más con el corazón que con claridad, consciente de que solo la victoria le mantenía con vida. Valverde quemó todas sus naves y el equipo se volcó en busca del gol salvador, dejando espacios atrás. Y la Champions no perdonó. En el minuto 95, el Sporting castigó a la contra y Alisson Santos sentenció el partido y la eliminación rojiblanca.

El Athletic se quedó a un suspiro. Compitió, soñó y cayó de pie ante la dureza de una competición que no concede segundas oportunidades. La Champions se despide de San Mamés. Quién sabe cuándo volverá.