El Athletic Club visita este miércoles Mestalla para disputar los cuartos de final de la Copa del Rey ante el Valencia, una eliminatoria a partido único entre dos históricos del torneo que llegan con urgencias en LaLiga y con la Copa como refugio emocional.

El conjunto rojiblanco, el más laureado del torneo con 25 títulos, afronta el choque como una oportunidad para reencontrarse consigo mismo en una temporada marcada por las dudas y la irregularidad. A solo tres puntos del descenso en liga, el equipo de Ernesto Valverde necesita una noche que le devuelva confianza, ilusión y autoestima. La Copa, su competición fetiche, vuelve a aparecer como tabla de salvación.

Valverde llega a la cita después de recibir el respaldo público del presidente Jon Uriarte, aunque sin perder de vista la realidad del fútbol. “Siempre he sentido la confianza del club, eso en el Athletic está garantizado, pero sabemos que en el fútbol mandan los resultados”, reconoció el técnico rojiblanco, que asume con naturalidad la presión del cargo. “Ganas y se arregla todo; pierdes y el entrenador siempre está señalado. Lo acepto”.

El problema para el Athletic no es solo anímico, sino también deportivo. Valverde viaja a Mestalla con una defensa en cuadro. Paredes está sancionado, Vivian y Laporte llegan muy justos tras lesión y Yeray sigue fuera, lo que obligará al técnico a improvisar atrás. Tampoco estará Oihan Sancet y Nico Williams continúa condicionado por una pubalgia que le impide rendir con normalidad. Aun así, el entrenador insiste en centrarse en lo que depende de él: “Mientras esté aquí intento hacer lo mejor para mi equipo y para mi club, con los jugadores disponibles”.

Enfrente estará un Valencia que también ve en la Copa una vía de ilusión en una temporada sin Europa y con la permanencia como prioridad. Mestalla presentará un gran ambiente y el conjunto de Carlos Corberán afronta el duelo como una auténtica final. “Vivimos el partido como una final. Queremos estar en semifinales y así lo vamos a vivir”, afirmó el técnico valencianista.

Corberán espera un Athletic intenso y competitivo, pero evita mirar más allá del propio Valencia. “Sabemos que es un equipo agresivo y muy intenso, pero me centro en nuestra ilusión por pasar de ronda y en dar una alegría a nuestra afición”, explicó. El entrenador no confirmó si habrá rotaciones, aunque dejó claro el mensaje: “Quiero que Mestalla vea un equipo competitivo, con identidad y carácter”.

La historia copera en Mestalla no sonríe al Athletic —solo una victoria en ocho partidos—, aunque los precedentes recientes equilibran la balanza. En los cuartos de la temporada 2022-23, los rojiblancos eliminaron al Valencia con un 1-3, mientras que los ches se impusieron en una semifinal anterior.

Para el Athletic, la cita va más allá del pase a semifinales. Es una noche para olvidar penas ligueras, para agarrarse a los brotes verdes recientes —como la victoria en Bérgamo o el punto salvado en el derbi— y para demostrar que la Copa sigue siendo un lugar donde reconocerse. Valverde lo sabe y no esconde la autocrítica: “Cuando pierdes partidos que no sabes cómo se te han escapado varias veces, algo no estás haciendo bien. Y el primero responsable soy yo”.

Mestalla dictará sentencia. Para el Athletic, la Copa vuelve a ser mucho más que un torneo.