San Mamés abre la jornada del viernes (21.00 horas) con un duelo de necesidades distintas pero exigencias altas. El Athletic quiere confirmar su mejoría tras sumar siete de los últimos nueve puntos en Liga y seguir haciendo de La Catedral un argumento competitivo de peso. Enfrente estará un Elche que llega presionado por la clasificación y con el descenso asomando si no logra puntuar en Bilbao.

El equipo rojiblanco afronta la cita con mejores noticias que hace apenas unas semanas. Ernesto Valverde podría recuperar a Daniel Vivián tras seis partidos de baja por una sobrecarga en el aductor izquierdo. El central entrena con el grupo desde la pasada semana y, superadas las molestias que le impidieron viajar a Oviedo, está en disposición de regresar a la convocatoria. Su vuelta aliviaría un eje de la zaga que este curso ha vivido en permanente estado de emergencia.

En la última sesión, el técnico pudo contar con Aymeric Laporte, Aitor Paredes y Unai Egiluz junto a Vivián, una imagen poco habitual esta temporada. Yeray Álvarez también trabaja con normalidad, aunque no podrá competir hasta abril por sanción. Valverde, que ha tenido que recomponer la defensa en múltiples ocasiones, vuelve a disponer de alternativas en una demarcación clave.

No estará, en cambio, Mikel Jauregizar. El centrocampista sufre un edema tras el golpe recibido en Oviedo y es baja confirmada, aunque las pruebas médicas descartaron una lesión grave de rodilla. Se espera que pueda reaparecer la próxima jornada. Tampoco estarán Álex Berenguer, infiltrado recientemente por una artritis traumática en el primer dedo del pie derecho; Maroan Sannadi, aún en la recta final de su recuperación tras la operación de menisco; Beñat Prados, que continúa con su proceso tras la rotura del ligamento cruzado anterior; y Nico Williams, que sigue su tratamiento por pubalgia y no regresará a corto plazo.

Valverde apeló a la concentración y a la fortaleza en casa para sacar adelante el encuentro. El técnico recordó que el Athletic “en San Mamés siempre da un punto más” y subrayó la importancia de no conceder espacios ante un rival que, pese a su situación, “tiene argumentos para hacer daño si encuentra su momento”.

El Elche, por su parte, aterriza en Bilbao en plena racha negativa. Siete jornadas sin ganar han frenado el impulso de un proyecto que parecía asentado. Eder Sarabia, que vivirá su primer partido en San Mamés como primer entrenador, reconoció que será “un partido especial”, aunque insistió en que durante noventa minutos no hay lugar para sentimentalismos. “Puede pasar que caigamos en el descenso, ojalá que no, pero en el fútbol hay que saber manejar esa presión y esas circunstancias”, afirmó el técnico franjiverde.

Sarabia aseguró que su equipo está “muy preparado para ganar en San Mamés”, aunque advirtió del potencial rojiblanco como local. “Espero al Athletic de San Mamés, con 50.000 personas, en buena racha. Es de esos equipos que, incluso sin estar en su mejor versión, siempre tiene la capacidad de sacar algo especial en casa”, explicó.

El Elche recupera efectivos y solo cuenta con las bajas de Héctor Fort y Diang. Vuelven Josan y Affengruber, Sangaré podría tener minutos y Rafa Mir se postula para la titularidad tras una semana de entrenamientos que su técnico calificó de “espectacular”. En la portería, Sarabia mantiene la duda entre Dituro e Iñaki Peña, aunque el equipo no ha perdido con el argentino bajo palos.

El Athletic, consciente de la presión clasificatoria de su rival, tratará de imponer un ritmo alto desde el inicio y apoyarse en su público para marcar territorio. Con la defensa recuperando piezas y la ambición intacta, los rojiblancos buscan dar otro paso al frente en su objetivo de consolidarse en la zona alta y convertir San Mamés en un fortín en el tramo decisivo del campeonato.