El Athletic Club afronta este sábado en el Ramón Sánchez-Pizjuán (18:30 horas) un partido clave para mantener el pulso en una LaLiga que entra en plena efervescencia, pero también como un banco de pruebas de alto nivel antes del decisivo compromiso europeo del miércoles ante el Sporting de Portugal, con el billete para la Champions en juego en San Mamés.

El equipo rojiblanco llega a Sevilla aún con el poso del subidón anímico que supuso la victoria en Bérgamo ante el Atalanta. Un triunfo de prestigio que, como reconoció Ernesto Valverde, refuerza al grupo en un momento exigente del calendario. “Las victorias siempre dan confianza y una como la del otro día mucho más. El Athletic no está acostumbrado a ganar fuera de casa en Champions y es una muestra del espíritu competitivo del equipo”, explicó el técnico, que quiso subrayar la importancia de no perder el foco. “La Champions es una ilusión, la Copa también, pero la Liga es una obligación”.

En ese contexto cobra especial relevancia la posible titularidad de Nico Williams, que apunta a salir de inicio pese a arrastrar durante buena parte del curso molestias de pubalgia. El extremo rojiblanco necesita ritmo competitivo y el Pizjuán aparece como un escenario idóneo para seguir afinando sensaciones. También regresan Yuri Berchiche y Álex Berenguer, este último llamado a ejercer como falso nueve ante la sanción de Gorka Guruzeta, pese a arrastrar molestias en un dedo del pie.

Sobre la gestión de los futbolistas tocados, Valverde fue claro. Confirmó que Nico y Berenguer se ejercitaron parcialmente con el grupo durante la semana y descartó a Laporte, pero dejó un mensaje contundente sobre la convocatoria. “Si los jugadores están disponibles pueden jugar. Si llegan a poder jugar, van de viaje seguro. Los que no entran en la convocatoria es porque no pueden jugar”, zanjó.

El técnico rojiblanco sigue condicionado por un parte de bajas importante. Continúan fuera nombres de peso como Iñaki Williams, Beñat Prados o Yeray Álvarez, mientras que Iñigo Lekue se pierde el choque por sanción, lo que además le impedirá estar en el próximo derbi ante la Real. Aun así, Valverde insiste en que el equipo debe competir desde la regularidad. “No estamos siendo todo lo regulares que quisiéramos. Estamos muy cerca, pero en esta segunda vuelta ya nos la estamos jugando”, admitió.

Con este panorama, el Athletic perfila un once con Unai Simón bajo palos; Areso, Vivian, Paredes y Yuri en defensa; Ruiz de Galarreta y Jauregizar en la medular; Nico Williams, Oihan Sancet y Navarro en la línea de mediapuntas, y Berenguer como referencia ofensiva.

Enfrente estará un Sevilla necesitado, pero competitivo, como advirtió el propio Valverde. “Espero a un Sevilla que lucha hasta el final. El otro día en Elche, perdiendo, le echaron casta al partido y no merecieron perder. Están en una situación complicada, igual que nosotros, pero es la que hay que afrontar”.

Desde el banquillo local, Matías Almeyda también puso en valor al rival. “El Athletic tiene grandísimos jugadores, con muchísima experiencia. Está preparado para jugar otro tipo de torneo. En LaLiga no tiene una clasificación buena, pero no deja de ser un equipo Champions”, señaló el técnico argentino, que apeló a la fortaleza del Pizjuán y a la unión con la afición en un momento delicado.