Tras una primera jornada europea de alta exigencia en Roma, el Athletic Club afronta ahora un reto de menor envergadura sobre el papel, recibiendo en San Mamés al AZ Alkmaar, un equipo de perfil discreto en comparación. Con la mirada puesta en asegurar su lugar en la zona alta de su grupo, los de Ernesto Valverde tienen la oportunidad perfecta para sumar tres puntos clave y seguir en la pelea por la clasificación en la Europa League.

Un rival accesible y ambiente de gala en La Catedral

A pesar de que el Athletic anunciaba ayer que quedaban 4.000 entradas a la venta, la atmósfera en Bilbao promete ser especial, ya que la vuelta de las noches europeas a San Mamés tras varios años de ausencia traerá consigo la emoción y el fervor característicos de La Catedral. El sorteo de la fase de grupos colocó a los leones en una posición favorable, con rivales de menor entidad desfilando por casa, comenzando con el AZ Alkmaar. Este encuentro, en teoría accesible, se perfila como una oportunidad idónea para que el Athletic afiance su candidatura en el torneo continental.

Un AZ Alkmaar joven y sin grandes figuras

El equipo neerlandés, dirigido por Maarten Martens, se presenta en Bilbao con una plantilla muy joven, cuya media de edad apenas roza los 23 años. Aunque algunos de sus resultados recientes, como la goleada al Heerenveen, pueden resultar llamativos, la mayoría de sus partidos han sido ajustados, con dificultades para imponerse incluso a rivales de menor calibre. Entre sus jugadores más destacados figura Ruben Van Bommel, hijo del exinternacional holandés Mark Van Bommel, aunque en un rol muy diferente al de su famoso padre.

El entrenador Martens ha mostrado gran confianza en su once titular, repitiendo alineación en casi todos los partidos disputados esta temporada. El delantero irlandés Troy Parrott, una de sus promesas, será la gran referencia ofensiva de un equipo que llega con la necesidad de puntuar, pero consciente de las dificultades que presenta San Mamés.

Valverde apuesta por las rotaciones y caras frescas

Ernesto Valverde, fiel a su política de rotaciones, presentará varios cambios respecto al once que empató ante el Sevilla. Se espera la vuelta de jugadores clave como Oihan Sancet y Ander Herrera, además de la inclusión de otros habituales en las rotaciones, como Vivian, Galarreta o Guruzeta. El técnico tiene un abanico amplio de opciones para confeccionar un equipo competitivo y equilibrado que asegure los tres puntos.

Además, ante la posible sanción de Julen Agirrezabala el próximo fin de semana, no se descarta que Alex Padilla pueda tener minutos en la portería, aprovechando la ocasión para ganar ritmo de competición.

Objetivo: afianzarse en la Europa League

El Athletic es consciente de la importancia de este encuentro para consolidarse en su grupo de la Europa League. Con un calendario denso que incluye un duelo ante el Girona en LaLiga, el equipo bilbaíno debe gestionar sus fuerzas, pero sin perder de vista la necesidad de sumar de a tres en una noche que se presenta propicia para ello.